Oppidum Camp de César : L'agglomération protohistorique et romaine dite " Camp-de-César ", d'une superficie de 18 hectares, est implantée en bordure orientale du vaste plateau de Lacau. Ce site, éminemment stratégique, installé au confluent des vallées de la Cèze et la Tave, commandait l'accès aux voies s'avançant en direction des Cévennes et de la haute vallée du Rhône. Il était également entouré par deux grands axes routiers romains : la voie domitienne reliant l'Italie à l'Espagne et traversant tout le sud de la gaule, et la voie des Helviens reliant Nîmes à Alba-la-Romaine. Le Camp-de-César fut occupé pendant plus de 1000 ans et il raconte l'histoire des anciennes communautés méditerranéennes.

Le Camp-de-César est avant tout lié au Rhône, ce grand axe de communication. Dès sa fondation à l'époque gauloise, l'oppidum entretint des relations privilégiées avec le monde méditerranéen et notamment Marseille, comme en témoignent les nombreux vases d'inspiration grecque retrouvés sur place. Le cours de la Tave dans la plaine a été occupé et exploité de manière intensive à l'époque romaine. Les villae y sont nombreuses et indiquent une gestion organisée des terres avec la culture notamment des céréales et de la vigne. Le Camp-de-César eut, à n'en pas douter, la maîtrise d'un vaste territoire, à la fois politique, économique et vivrier lui assurant sa survie et son épanouissement durant de nombreux siècles.

Il surplombe au nord le village actuel de Laudun-L'Ardoise et fait l'objet de fouilles régulières depuis 1990, menées par le service du patrimoine de la ville en collaboration avec le Ministère de la Culture.

Age de Fer :   Les témoignages archéologiques les plus anciens actuellement attestés sur le Camp-de-César datent du Ve siècle av. J.-C. C'est l'époque où une agglomération primitive se met en place sur le plateau. Cette première donnée purement chronologique est intéressante car elle se retrouve sur la plupart des sites de hauteur de la région qui sont crées à cette époque où sont donc implantés les oppida du Premier Age du Fer. Les découvertes effectuées ont mis à jour un système défensif développé et les traces d'une agglomération. Le rempart primitif défend l'oppidum à l'ouest, les autres côtés étant défendus naturellement par des falaises abruptes. Cette enceinte est composée de quatre courtines rectilignes qui forment une figure géométrique aux angles ouverts, délimitant un vaste espace de plus de 12 hectares. Dès sa fondation, l'oppidum est une importante agglomération. Cette première communauté paysanne abritée derrière ses murs se développe et entretient tout au long de ce siècle des rapports commerciaux privilégiés avec Marseille, comme l'attestent les nombreux vases retrouvés provenant de la colonie phocéenne. Un vide archéologique subsiste durant une grande partie du deuxième Age du Fer (entre le IVe et le IIe siècle avant J.-C.).

Période Romaine :  A la fin du IIe siècle avant J.-C., au lendemain de la conquête romaine du sud de la Gaule qui devient la Provincia Transalpina, le Camp-de-César est réoccupé de manière intensive et prend alors un nouvel essor. Une enceinte, dotée de deux portes, est alors édifiée en avant de la précédente. Ce rempart "cyclopéen", typique de l'architecture défensive gauloise du Midi de la Gaule, long de plus de 300m, d'une largeur moyenne de 4m et qui devait atteindre une hauteur de moins 4m, marque un agrandissement d'environ 5 hectares de la ville. Ce rempart, à la lisibilité exceptionnelle, constitue un témoignage rare de l'architecture gauloise du sud de la gaule qui intéresse au premier plan les spécialistes de cette époque. Ce renforcement du système défensif de l'oppidum concorde avec les troubles importants qui enflammèrent la région à cette époque : invasions nordiques (Cimbres, teutons et Ambrons), puis soulèvement de la confédération des Volques Arécomiques contre l'autorité romaine. Un peu avant le changement d'ère, l'achèvement de la romanisation de l'oppidum entraîne de profondes modifications dans l'urbanisation. Pour la première fois, apparaît sur le Camp-de-César une architecture en dur liée au mortier à la chaux permettant la construction de nouveaux bâtiments publics. Ce changement fondamental dans le mode de maçonnerie est évidemment significatif d'une ouverture et d'une reconnaissance des techniques romaines du bâtiment.

Le Haut Empire : A partir du début du premier siècle après J.-C., la trame urbaine est à nouveau entièrement repensée. Une nouvelle organisation spatiale se met en place autour d'un rempart édifié sous l'empereur Auguste. Le Camp-de-César fait, une fois de plus, l'objet d'une attention politique particulière. Il semble être alors à son apogée et devient une capitale politique et économique. Les vestiges découverts du centre monumentale Forum-Basilique l'attestent. L'agglomération romaine qui s'installa et se développa devait s'étendre sur une surface d'environ 18 hectares et contenir une population de 2000 à 3000 personnes. Un quartier d'habitations installé contre le rempart romain et en arrière de la porte charretière a été découvert. Plusieurs maisons semblent d'abord avoir été construites au Ie siècle après J.-C. le long d'une rue. Il s'agit de bâtisses possédant deux ou trois pièces au sol de terre battue et réparties autour d'une petite cour. Une d'entre elles renferme une salle au pressoir utilisée probablement pour la fabrication de l'huile d'olive recueillie dans une petite cuve voisine. C'est à la même époque que sont installées des boutiques autour du forum transformé en "place du marché". De nombreuses tombes ont été découvertes à proximité de l'oppidum qui marquent les premiers rites chrétiens de la vallée du Rhône.

Les remparts : Les blocs sont généralement d'assez grandes dimensions (taille moyenne 50x30 cm) et équarris de façon à donner un aspect régulier aux parements. Ce grand appareil est assez régulier et les lits de pose sont horizontaux. La hauteur maximale actuellement conservée des courtines est de 2.50m tandis que la largeur moyenne en est de 5m.


Les parements, intérieur et extérieur, présentent des gros blocs de calcaire retenant un comblement de pierres semblant avoir été jetés en vrac. Un drain est visible rentrant dans le rempart destiné à assainir un quartier d'habitation.

Les tours : Cinq tours ont été repérés, plaquées contre le parement extérieur de l'enceinte. Il s'agit d'ouvrages quadrangulaires et pleins qui rythment et viennent renforcer la fortification. Ce type de contrefort est le seul à être employé en Languedoc oriental jusqu'à la fin du IVe siècle.

L'agglomération : Nous connaissons peu de choses pour l'instant de l'organisation interne du village du Ve siècle av. J.-C. Seul le sondage qui a permis l'étude et la datation de l'enceinte, a livré les restes d'une cellule du Ve adossée contre le rempart. Cette pièce n'a été fouillée que partiellement mais il s'agit probablement des restes d'une unité domestique. D'autres petits sondages situés aux alentours ont également livré des niveaux en place de la même période mais qui ne contenaient aucune structure. Il est difficile pour l'instant d'apprécier l'étendue exacte de l'agglomération gauloise et encore plus son organisation interne. Il semble que l'habitat soit installé directement contre le rempart, ce qui est fréquent dans les agglomérations protohistoriques.

L'enceinte : Un nouveau rempart sas grande valeur défensive, est construit directement sur le rocher calcaire. Parée de tours et de portes, cette enceinte délimite le quartier haut de l'agglomération romaine. Son élévation et son état de conservation sont encore exceptionnels.

La tour ronde : Ce rempart est accompagné d'une tour de prestige aux dimensions exceptionnelles (diamètre de 9m. et hauteur de 8m.). C'est le monument le mieux conservé de la ville romaine. Cette tour installée en position dominante fut, comme le rempart, plus un monument de prestige qu'un ouvrage militaire.

Les portes : Deux passages permettaient d'accéder à la ville haute depuis le rempart vers le forum, la basilique, les quartiers artisanaux et les diverses habitations. La première est une petite porte piétonne qui a été voûtée à l'origine. Le second passage, plus important, était destiné aux charrettes. Cet espace aux dimensions importantes a conservé l'ensemble de son système de fermeture, un chasse-roue, un trottoir pour les piétons et un collecteur d'eau qui traverse la porte en longueur.


Le forum : Sur le Camp-de-César, le forum a été entièrement dégagé. La place publique, située en position dominante, possède un plan quasiment carré et occupe une superficie de 640m2. Une galerie couverte (portique) soutenue par une colonnade est aménagée sur trois côtés. Le forum semble avoir été utilisé durant plusieurs siècles avant d'être transformé en place de "marché" durant l'Antiquité tardive (VIe siècle après J.-C.).

La Basilique : Le forum est limité sur le côté Nord par une basilique, édifice civil. Ce monument servit de salle de réunion et abrita le tribunal. La basilique du Camp-de-César a fait l'objet d'une restauration qui permet aux visiteurs d'admirer le seul édifice de ce type actuellement visible en Languedoc-Roussillon. L'édifice, construit en même temps que le forum présente un plan rectangulaire d'une superficie de 430m2. Une série de seize puissants piliers de 1 mètre de côté délimite la nef centrale. Ces piliers, aujourd'hui restitués à l'aide de blocs monolithes, étaient destinés à recevoir les colonnes supportant la charpente de la toiture. Le monument était en effet à l'origine entièrement recouvert de tuiles. Comme le forum, la basilique fut démantelée au cours du Bas-Empire romain pour laisser la place au VIe siècle à un secteur artisanal et commercial.