Histoire :

De nombreux vestiges, dont deux sépultures d’époque cardiale, attestent une occupation du sol avignonnais dès 3000 ans avant JC. La civilisation chasséenne qui a suivi est à l’origine de l’agglomération. Vers 2000 av. JC, une véritable ville néolithique, couvrant plusieurs hectares, s’étend sur les pentes du Rocher des Doms et les berges du Rhône. Le site ayant connu une occupation constante depuis ces temps reculés, Avignon constitue l’une des plus vieilles villes d’Europe.

La ville franchit les âges du bronze et du fer. Après avoir été capitale celto-ligure, comptoir phocéen, frappant monnaie à son nom, Aoye, elle devient cité romaine. L’antique Avenio couvre alors 46 hectares et les éléments exhumés témoignent d’une ville florissante bien que l’architecture, en raison de l’histoire, n’ait pas laissé de témoins apparents. Connue comme l’une des 80 cités de la Gaule sous Auguste, colonie latine sous Claude, elle est promue au grade de cité romaine au IIe siècle de notre ère sous Hadrien. Sa population atteint 27 000 habitants.

Durant les invasions barbares qui marquent la chute de l’Empire romain, Avignon se rétracte autour du rocher. Devenue citadelle avancée du royaume burgonde, son histoire n’est plus qu’une longue suite de partages, de guerres et de sièges sanglants jusqu’au XIIe siècle.

L’émiettement du pouvoir féodal entraîne, en 1129, l’avènement de la commune. La ville devient indépendante, gouvernée par les chevaliers et les riches citoyens sous la présidence de l’évêque. Avec ce régime original, Avignon se transforme en cité cosmopolite, de commerce et de passage. Elle s’enrichit considérablement faisant édifier la cathédrale et le pont sur le fleuve. Elle devient puissante, s’entourant d’une double enceinte de remparts tandis que les maisons fortes se multiplient à l’intérieur. Alliée à Toulouse, la cité est prise par le roi de France Louis VIII, en 1226, au départ de la croisade des Albigeois. Avignon perd ainsi sa souveraineté, mais elle se relève en peu de temps de ce désastre. C’est sur une belle et forte ville structurée en sept paroisses, dotée de palais, de commanderies d’Hospitaliers et de Templiers, de nombreux couvents et d’une université (1303), que s’ouvre le XIVe siècle.

Restée terre d’Empire aux frontières du royaume de France, Avignon appartient au début du XIVe, au duc d’Anjou, vassal du pape, et qu'elle jouxte le Comtat Venaissin, possession du Saint-Siège depuis le XIIIe siècle. Cette conjoncture, à laquelle vient s’ajouter une situation géographique privilégiée, est favorable à la venue, en 1309, du pape bordelais Clément V qui fuit l’insécurité romaine ( En 1305, Bertrand de Got est élu pape et prend le nom de Clément V). C'est aprés quatre ans de vie itinérante en Limousin et en Aquitaine, que le pape et sa cour se fixent au couvent des dominicains d'Avignon. Cet événement ouvre une période prestigieuse qui verra se succéder sur les rives du Rhône, durant près d’un siècle, neuf papes, dont deux schismatiques. Jean XXI, ancien évêque d'Avignon, succède à Clément V en 1316 et fait du palais épiscopal, aujourd'hui disparu, sa résidence principale. Son successeur Benoît XII, élu en 1334, entreprend la totale reconstruction du palais qui prendra le nom de Vieux Palais, mélange de citadelle et de monastère. Clément VI, pape de 1342 à 1352, acheta la ville à Jeanne Iere, reine de Naples, comtesse de Provence et fit construire un second palais, le Palais Neuf. Les papes sont désormais réellement chez eux en Avignon et ils s'y succéderont jusqu'en 1378. Mais les derniers papes ne perdent pas de vue que leur résidence de prédilection reste Rome et font tout pour y revenir. D'ailleurs, en 1378, le peuple romain se met à réclamer un pape romain ou au moins italien. Les cardinaux élisent donc un italien, Urbain VI. Suite à l'attitude maladroite de ce nouveau pape, treize cardinaux français quittent Rome quelques mois plus tard et élisent avec l'appui du roi de France, Charles V, un autre pape : Clément VII. C'est le Grand Schisme de l'église chrétienne; tous les croyants, suivant leurs souverains, se retrouvent divisés entre les deux obédiences : Urbain VI à Rome et Clément VII en Avignon. Benoît XII fut le dernier pape d'Avignon et il fut chassé de la ville en 1403 parce qu'il refusait de se soumettre au Saint-Siège de Rome. A partir de ce moment-là, l'histoire d'Avignon se confond avec celle du Comtat Venaissin, qui continuera jusqu'en 1791 d'appartenir au Saint-Siège, date à laquelle elle fut réunie à la France.

Pendant toute cette période, Avignon s'est développé jusqu'à devenir la deuxième ville de France, après Paris. Cette croissance porta sur la taille de la ville et aussi sur sa renommée intellectuelle et culturelle. Les papes jouaient leur rôle de mécène et ont permis la formation d'une cour d'artistes dont Pétrarque fit partie, et d'une université prestigieuse.

Après le départ de la papauté, Avignon est gouvernée par des légats nommés par le pape, puis par des vice-légats. Capitale d’un petit état peu à peu enclavé en terre étrangère, elle joue le rôle de certaines principautés actuelles. Elle bénéficie ainsi d’une activité industrielle, commerciale et financière non négligeable. Cette prospérité profite au monde intellectuel et artistique. Sur l’élan donné par le mécénat des souverains pontifes, se développe aux XVe et XVIe s la célèbre "École d’Avignon" qui verra naître des chefs-d’oeuvre comme la Pietà conservée au Musée du Louvre. Architecturalement, la renaissance avignonnaise, peu marquée par le retour de l’antique, est de style gothique flamboyant.

La physionomie de la ville change au XVIIe s alors qu’elle se couvre de splendides édifices baroques à l’initiative d’architectes de grands talents, tels Martelange, Royers de La Valfenière ou Mignard.

Mais Avignon regarde déjà vers Paris. Au XVIIIe s le goût français prédomine avec des dynasties d’architectes comme les Franque ou les Péru. Les hôtels particuliers sont à présent entre cour et jardin. Cet attrait va s’amplifier jusqu’en 1791, date à laquelle la ville vote son rattachement à la France, réalisant en cela la première application du tout récent droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.

Au XIXe siècle, Avignon se cantonne dans son rôle de chef-lieu d’un département essentiellement agricole vivant au rythme des réussites de ce domaine : garance, vers à soie... Elle redevient capitale culturelle par la volonté de quelques hommes, les Félibres, qui en font le centre de la renaissance provençale. Théodore Aubanel, Joseph Roumanille et surtout Frédéric Mistral, dont l’oeuvre a été couronnée par un prix Nobel de littérature en 1904, ont permis à la langue et à la culture provençale de rayonner dans le monde entier. Le percement de l’artère principale, la rue de la République, s’est effectué au milieu du XIXe s. pour relier directement la gare nouvelle au coeur de la ville. Une période économique faste s’ouvrait alors, imposant le percement de brèches dans les remparts, la construction de halles, la création de nouvelles voies bordées de beaux immeubles et d’hôtels particuliers. De cette époque datent également la synagogue et la caserne Hautpoul, aujourd’hui cité administrative.

La ville sort timidement de ses remparts dans l’entre-deux-guerres. En 1948, Jean Vilar crée dans le Palais des Papes le Festival d’Avignon, appelé à devenir le plus important festival de théâtre du monde. L’activité économique de l’après-guerre, basée sur le commerce et le tourisme, participe à l’essor de la ville qui devient une véritable métropole régionale. Extra-muros, les quartiers modernes s’édifient, les équipements se multiplient, tandis que dans le centre une importante campagne de restauration des monuments permet leur affectation et leur participation à la vie économique ou collective, musées, bibliothèque, palais des congrès, université, etc.